Combien de temps me faudra-t-il pour définitivement créer cette nouvelle habitude ? C’est une question que beaucoup de personnes se posent. Surtout lorsqu’on s’efforce de mettre en place une nouvelle habitude. Tout particulièrement en début d’année, lorsqu’on a pris de nouvelles résolutions. Si, par exemple, je décide de faire trois séances de course à pied par semaine à compter de début janvier, en plein hiver… la question qui me vient à l’esprit est de savoir si je vais réussir à ancrer cette habitude dans ma vie, et combien de temps cela va me prendre.
Regardons ce que la science à dire sur le sujet.
Mais la vérité peut être déroutante (assurez-vous de lire la dernière partie de cet article).
Le mythe des 21 jours pour créer une nouvelle habitude
J’ai souvent entendu qu’il fallait 21 jours pour bien installer une nouvelle habitude. J’ai été surpris lorsque j’ai découvert l’origine de cette assertion (et ce que cela signifie sur le temps réellement nécessaire pour adopter une nouvelle habitude).
Maxwell Maltz était chirurgien plasticien dans les années 1950 lorsqu’il a commencé à remarquer un phénomène étrange chez ses patients.
Lorsqu’il pratiquait une opération, comme une rhinoplastie, par exemple, il constatait que le patient mettait environ 21 jours à s’habituer à son nouveau visage. De même, lorsqu’un patient se faisait amputer d’un bras ou d’une jambe, Maxwell Maltz remarquait que le patient ressentait un membre fantôme pendant environ 21 jours avant de s’adapter à la nouvelle situation.
Ces expériences ont incité Maltz à réfléchir à sa propre période d’adaptation aux changements et aux nouveaux comportements, et il a remarqué qu’il lui fallait également environ 21 jours pour prendre une nouvelle habitude. Maltz a écrit au sujet de ces expériences et a déclaré : « Ces phénomènes, et beaucoup d’autres observés couramment, tendent à montrer qu’il faut un minimum d’environ 21 jours pour qu’une ancienne image mentale se dissolve et qu’une nouvelle se consolide. »
En 1960, Maxwell Maltz a publié cette citation et ses autres réflexions sur le changement de comportement dans un livre intitulé Psycho-Cybernetics (le live n’a pas été traduit en français). Ce livre a connu un grand succès aux Etats-Unis et s’est vendu à plusieurs millions d’exemplaires.
C’est là que le problème a commencé.
En effet, dans les décennies qui ont suivi, les travaux de Maltz ont influencé presque tous les grands professionnels du développement personnel qui avaient pignon sur rue aux Etats-Unis, de Zig Ziglar à Brian Tracy en passant par Tony Robbins. Et comme de plus en plus de gens répétaient les conclusions de Maltz – comme une très longue chaîne de « téléphone arabe » – les gens ont commencé à oublier qu’il avait dit « un minimum d’environ 21 jours » pour transformer et raccourcir sa citation en « il faut 21 jours pour former une nouvelle habitude ».
Et c’est ainsi que la société a commencé à diffuser le mythe commun selon lequel il faut 21 jours pour former une nouvelle habitude (ou 30 jours ou un autre chiffre magique, parfois 52 jours).
Il est remarquable de constater combien de fois ces délais sont cités comme des faits statistiques. S’il y a une leçon à tirer de tout cela, c’est bien celle-ci : si suffisamment de personnes disent quelque chose suffisamment souvent, tout le monde commence à y croire.
Il est logique que le mythe des « 21 jours » se soit répandu. C’est une règle facile à comprendre. Le délai est suffisamment court pour être inspirant, mais suffisamment long pour être crédible. Et qui n’aimerait pas l’idée de changer sa vie en seulement trois semaines ?
Le problème est que Maxwell Maltz ne faisait qu’observer ce qui se passait autour de lui. Il n’a pas énoncé une règle absolue. De plus, il a pris soin de dire que c’était le temps minimum nécessaire pour s’adapter à un nouveau changement.
Quelle est donc la vraie réponse ? Combien de temps faut-il pour former une habitude ? Combien de temps faut-il pour se défaire d’une mauvaise habitude ? Y a-t-il des données scientifiques qui le prouvent ? Et que signifie tout cela pour vous et pour moi ?
Combien de temps faut-il vraiment pour construire une nouvelle habitude ?
Phillippa Lally est chercheuse en psychologie de la santé à l’University College de Londres. Dans une étude publiée dans le European Journal of Social Psychology, Lally et son équipe de recherche ont décidé de déterminer combien de temps il faut réellement pour former une habitude.
L’étude a examiné les habitudes de 96 personnes sur une période de 12 semaines. Chaque personne a choisi une nouvelle habitude pour les 12 semaines et a indiqué chaque jour si elle avait ou non adopté ce comportement et dans quelle mesure il lui semblait automatique.
Certaines personnes ont choisi des habitudes simples comme « boire une bouteille d’eau au déjeuner ». D’autres ont choisi des tâches plus difficiles comme « courir pendant 15 minutes avant le dîner ». À la fin des 12 semaines, les chercheurs ont analysé les données pour déterminer combien de temps il fallait à chaque personne pour passer de l’adoption d’un nouveau comportement à sa réalisation automatique.
La réponse ?
Il faut, en moyenne, plus de 2 mois avant qu’un nouveau comportement devienne automatique – 66 jours pour être exact. Et le temps nécessaire à la formation d’une nouvelle habitude peut varier considérablement en fonction du comportement, de la personne et des circonstances. Dans l’étude de Lally, il aura fallu entre 18 et 254 jours pour que les gens prennent une nouvelle habitude (même si l’étude n’a duré que 12 semaines, les chercheurs ont utilisé les données à leur disposition pour estimer les délais plus longs, comme 254 jours, pour former des habitudes).
En d’autres termes, si vous voulez des attentes réalistes, la vérité est qu’il vous faudra probablement entre deux et huit mois pour intégrer un nouveau comportement dans votre vie. Et non 21 jours.
Il est intéressant de noter que les chercheurs ont également constaté que « le fait de ne pas pratiquer l’habitude une fois n’a pas affecté de manière significative le processus de formation de l’habitude ». En d’autres termes, ça n’a pas beaucoup d’importance, si vous oubliez ou ne pouvez pas pratiquer votre habitude de temps en temps. La création de meilleures habitudes n’est pas un processus de type « tout ou rien ».
Se motiver sur la durée
Je ne vais pas vous laisser vous décourager avec l’idée que cela peut vous prendre huit mois (!) pour définitivement former une nouvelle habitude. Observons trois raisons pour lesquelles les résultats de cette étude sont réellement inspirantes.
Premièrement, il n’y a aucune raison de se laisser abattre si vous essayez quelque chose pendant quelques semaines et que cela ne devient pas rapidement une habitude. C’est censé prendre plus de temps que cela. Maintenant, vous le savez. Il n’y a donc pas lieu de vous juger si vous ne parvenez pas à maîtriser un comportement nouveau en 21 petits jours. Acceptez la longue et lente marche vers l’amélioration de votre vie et concentrez-vous sur les répétitions.
Deuxièmement, vous n’avez pas besoin d’être parfait. Faire une erreur une ou deux fois n’a pas d’impact mesurable sur vos habitudes à long terme. C’est pourquoi vous devez traiter l’échec comme un scientifique. Vous devez vous donner la permission de faire des erreurs et développer des stratégies pour vous remettre rapidement sur la bonne voie.
Enfin, l’adoption de délais plus longs peut nous aider à réaliser que les habitudes sont un processus et non un événement. Avec tout le battage médiatique depuis des décennies autour des « 21 jours », il peut être très facile de penser « Oh, je vais juste faire ça pendant trois semaines et ma nouvelle habitude sera solidement ancrée ». Mais les habitudes ne fonctionnent jamais de cette façon. Vous devez adopter le processus. Vous devez vous engager dans un système.
En comprenant cela dès le début, il est plus facile de gérer ses attentes et de s’engager à faire de petites améliorations progressives, plutôt que de se mettre la pression en pensant qu’il faut 21 jours d’efforts soutenus pour y arriver (c’est, d’ailleurs, le meilleur moyen d’échouer).
La vérité sur le temps qu’il faut pour créer une nouvelle habitude
La vérité est simple : ce n’est pas une question très utile. Une question bien meilleure est : comment créer une habitude rapidement et facilement ? La réponse est dans mon article qui explique comment créer de nouvelles habitudes.
En fin de compte, le temps nécessaire à la formation d’une habitude n’a pas vraiment d’importance. Que cela prenne 50 ou 500 jours, vous devez faire l’effort dans les deux cas.
La seule façon d’arriver au 500e jour est de commencer au 1er jour. Oubliez donc le nombre de jours et concentrez-vous sur ce que vous avez à accomplir chaque jour.
Retrouvez tous mes articles utiles.
J’ai également regroupé tous les articles sur les habitudes.
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